Why queer spaces matter...
...and what Montreal is getting wrong about them.
Je commence cet article en disant que je suis un visiteur. Je ne suis pas du Québec, ni de Montréal à l'origine - je ne suis pas un francophone qui a une expérience vécue et une culture ancrée dans mon ethos. Je suis un enfant de l'Indiana, aux États-Unis, qui, comme par hasard, s'est retrouvé à Montréal en 2019. J'ai vécu dans le Village jusqu'en mars 2022, et j'ai vu le village d'avant la pandémie par rapport à celui d'aujourd'hui. J'écris cet article avec beaucoup d'amour pour cette ville qui m'a accueillie si chaleureusement et pour une communauté qui éprouve la même quantité d'amour. Cet article est écrit en anglais et traduit en français (voir ci-dessous).
Je vous remercie de votre patience et j'espère que vous prendrez le temps de lire ce que j'ai à dire.
I preface this article with – I am a visitor. I am not from Quebec, nor Montreal originally – I am not a francophone who has a lived experience and culture imbedded into my ethos. I am a kid from Indiana, United States who as fate happens landed me in Montreal in 2019. I lived in the Village until March 2022, and have seen the pre-pandemic village versus today. I write this article from a place of love for this city who welcomed me so warmly and a community that is in very much the same amount of love. This article is written in English, translated in French which is included below.
For that I thank you for your patience and I hope you take the time to read what I have to say.
As another Pride Month ends, and the chaos of community events, pride parades, festivals and activism subside I take this time to be reflective of our community and what the future holds. There is a lot to celebrate, but also much that reminds us why pride is needed in the first place. Now more than ever our community is used as a scapegoat for societal strife. From trans kids being denied gender affirming care or kicked out of sports programs, to drag queen story time events becoming flashpoints in communities around the country, to a sharp rise in hate related crime towards our community members – we are reminded that solidarity, safe spaces and a shared goal of acceptance are more important than ever.
Montreal’s Village, in its current location, is situated at the foot of the Jacques Cartier Bridge on the east side of downtown Montreal. It has a long and storied history of being a safe space for our broad umbrella community, people who are seeking to belong in places they do not feel welcome and by extension, the city’s marginalized and generally “undesirable.” Stretched along a 2km path of Sainte Catherine Street, the Village is home to nearly 2/3 of the city’s social services and acts as a main street of bars/restaurants/retail that caters to the LGBTQ2+ community.
It’s iconic wave of rainbow balls that hung over the street for nearly a decade first welcomed me in 2019. It was one of the first pedestrianized main streets in the city, which ushered in this new era of summertime walking playgrounds that now dot across our city. The Village has always been a place for everyone, but more and more today it is increasingly feeling like the place where it is hostile, unwelcoming and unsafe for residents of the community and visitors alike.
The slide into where we are today began years before the pandemic. With the advent of online dating apps, as well as a broader societal acceptance of the queer community, “gay villages” around the world have been grappling with what their role is exactly to our community. What once were forgotten places in the city fabric became trendy. Bar owners and cafes who provided safe harbour from the harsh realities of the intolerant society we lived in are retiring or simply do not adapt with the times. What at once felt like an inclusive place has over time become places for our less marginalized members of our community, leaving the most vulnerable out of safe places - or worse - internal conflict of the community of who is and is not welcomed in our safe spaces.
There is an argument to say that our broader goal of an inclusive society renders these unique spaces in our city irrelevant. That ghettoization of our community only continues to breed more exclusion, more division of society as a whole. I counter that argument that villages are taking on a new life akin to our Little Italy’s and Chinatown’s in our cities today. They are at its core a representation of a segment of our society visually, provide foundational services that cater to the community – but now are also a destination in themselves. A place for broader society to engage with, and by extension, hopefully have a deeper understanding of our community.
Montreal’s Village has seen a steady decline with some bright spots over the last decade. It is undoubted that Sainte Catherine’s as a pedestrian wonderland is an iconic space in our city – and attracts a broad spectrum of society who just simply enjoy walking up and down the street people watching. But with the pandemic, the Village’s space has been the place where the unhoused and those that have fallen on hard times flock due to a variety of reasons.
As an urban planner it is my duty to look at a community’s context and understand what the “problems” are to figure out solutions forward. It requires empathy to contextualize what marginalized community members might be facing, to listen to their stories and advocate for them if they do not have a voice themselves. I have sat in many uncomfortable meetings throughout my career when confronted with my own unconscious biases, or stories that I truly cannot relate to but need to understand in a way of unlocking the solution in ways that work for everyone.
The Village has always been an island of misfits of sorts. It’s been a place where out of town queer folk like me would seek out our own kind, to live for even those brief moments in a place that is authentically ourselves. They are places for refuge when other communities would turn their backs on them because they either fell on hard times, or just plainly existed in their truest form. The Montreal Village has taken a turn for the worse during the pandemic, as a combination of forces from a growing opioid crisis ballooned during this time, combined with an increase in homelessness and the lack of places for people to go because services already stretched thin are now impossibly behind in helping those get back on their feet.
I must preface that the following section is graphic in depiction and could be triggering to some.
I have borne witness to this scene as in the height of the pandemic the quiet hockey arena across the street from my home was in a single day turned into an overflow shelter. Suddenly my quiet intersection in the village was filled with outbursts of fights amongst the homeless who were directed to this space, late night door knocks from strangers who I think were looking for shelter, mornings where I would have no choice but step over people passed out on the street, and an excruciating four block walk to the metro where I would be bombarded with panhandling, overdosed people who needed help and generally streets filled with trash and feces.
This scene layered with the global pandemic, an uncertainty of when a vaccine might appear and no end in sight to curfews/masks/social distancing and my inability to visit family in the United States made everything just feel more dystopian than ever. My breaking point was a hot summer day where in walking home along Sainte Catherine’s I was forced to walk over a woman who was passed out laying across the sidewalk and due to a construction fence I could not walk around her. In her arms was a doll the size of a baby, and I only shudder to think if she had this as her only point of comfort as she battles her own demons. After stepping over her, knowing this image would forever be burned in my memories, I then witnessed a man openly defecate in the middle of the street.
My frustration with all of this is inaction. We have a societal responsibility to ensure those that may be trapped in a situation, whether that is addiction, mental illness, joblessness etc., we must ensure the safety net is strong enough to catch those that slip through the cracks. When I sent a lengthy note to my city councillor, I received a pamphlet on how the city is going to animate the parks to combat these issues. I saw article after article in the paper about the growing crisis and a promise from the city to do something about it. But then the political hot potato continued. It’s the province’s fault because they don’t fund social housing enough. Promises of police presence are all well and good, but it doesn’t do anything to address the systemic issues. Just two weeks ago two people erupted into a physical altercation midday in front the Beaudry Metro station on the street and as we all stood looking at the site, we all were hesitant to intervene as we did not know if we too might be physically in danger. I finally yelled at the top of my lungs “ARRET” and they broke it off, albeit temporarily. Nary a peace officer in sight at the station.
Empty storefronts and a public realm that at best is crumbling further exasperate the issue. The iconic rainbow balls that once created a comforting blanket to the street are gone now, and in their place was promised something just as exciting and iconic. It never materialized. Instead, we got half mirrored disco balls and a revamp of our pop-up outdoor space that has been fenced in for well over a year now. Housing values continue to skyrocket in the community as new development is stalled or opposed.
The bus terminal on the north side of Émilie-Gamelin Place still sits empty due to litigation on the land. Another development to the south of the park along Sainte-Catherine’s is being held up due to stalled negotiations with one hold out tenant in the existing buildings. The city’s response has been for the developer to come to a solution. Existing businesses are considering cutting their terraces this summer due to decreased sales as community concerns for safety continue. Our safe space is seemingly no longer safe, nor welcoming for anyone who might need community.
Much fanfare in 2021-22 was given to a “robust” consultation with various agencies, non-profits and activists on the future of the Village. Invitation-only workshops were held to discuss these issues – broken up into various themes. I was not invited but instead I asked to attend. It was a lively bunch, and very passionate caring people who really do want the Village to thrive. But it lacked a diversity in thought – largely it was non-profit employees, policy officers and city staff at this event with a few community activists, myself being one of a small handful of community residents and experts in this field.
Last week, the city published their recommendations. 35 action items to help the Village move forward. None of them have concrete tangible items. Many actions are continuing the status quo. Many actions are to study further ideas presented. More time is needed, I guess. The nuanced, policy-focused and committee-forming recommendations are not surprising coming from a city administration that prioritizes gestures over action.
Lack of quality housing for those in most need? Well, that’s the province’s fault. Addressing drug addiction? The province doesn’t properly fund this. Quality of open space? To be continued and requires more study. Lack of businesses thriving on the corridor? Well, we need more entrepreneurs to enter the market or for the creation of “socially inclusive cafes”.
There are no concrete elements to this plan that evoke inspiration, hope or a clear path forward. Many of these recommendations are just community best practices - but they lack the forward-thinking vision of how we rebuild our village that supports the most vulnerable, is a place for queer-centric businesses to start and thrive and is a place for a diverse mix of people to live/work/recreate in the city.
I have some time to think about these things, from my experience in Chicago and Denver as well as witnesses the degradation of the Montreal Village into what it is today. I offer these as actionable elements that could accelerate change. I hope these ideas make it to those that can act on it, and I volunteer myself and my expertise to participate in these ideas as quickly as possible.
Idea 1: A Village Centre.
We begin with the basics. The Village needs a community centre. Quite simply, we have no real centralized space where the community can interact and receive the services they so well need. Sure, we have a hockey arena and small community spaces – but we lack a space that can facilitate broader needs.
This idea exists in the report but is really under the guise of a market study is required or further study to consolidate services under one roof. There is an implication that the market study would determine this future.
From the Plan
« 1.14 rassemblement de plusieurs vocations sous un même toit par la mise en place d’un comptoir de services de première ligne en santé et services sociaux; »
« 3.7 soutien à l’émergence d’un projet immobilier pour un carrefour communautaire; »
We know this is needed. And there are numerous models out there that show how it can be done.
My personal favorite is the Center on Halsted in Chicago, Illinois, USA. This 175,000 sqft (16,300 m2), $20 million facility opened in 2007 includes meeting rooms, offices for various non-profit organizations, a theatre, gymnasium and ground floor retail where a Whole Foods grocery store currently resides. The space offers programs for seniors, access to the internet and computers, Affinity programs, culinary arts training, and arts and culture programs. It is a LEED certified building and continues to be a hub of activity for the community.
The Center on Halsted is the de facto connector for programs that serve our diverse community – from support groups on addiction to youth services to HIV Testing and beyond, the Center is a key anchor of North Halsted (formerly called Boystown) in Chicago. Over 2,000 private donors contributed to the construction and at the time received full support from the then mayor Richard M. Daly.
We could potentially do one better – add housing on top, incorporate more commercial opportunities depending on the site chosen, and add our own Montreal flare to it all. We have sites along Sainte-Catherines that can facilitate this, and I am almost certain there is a political willingness from all levels of government to fund this.
If we can fund a $500 million underground bus servicing garage, we certainly have the finances to build a vital community hub for the most diverse and marginalized neighborhood in Montreal.
If the city was bold, they wouldn’t state that it needs a real estate study, instead they would announce funding to begin the design and planning of such a space. This recommendation only elongates the process and kicks the issue down the road.
Idea 2: Accelerate the redesign of Sainte-Catherine’s.
From the Plan
« 3.2 Réaménagement de la rue Sainte-Catherine Est entre les rues Berri et De Lorimier :
resurfaçage temporaire de la rue Sainte-Catherine Est en 2023;
accompagnement du Service de l’urbanisme et de la mobilité (SUM) dans la poursuite du dialogue avec la population sur le projet de réaménagement de la rue Sainte-Catherine Est par le biais de consultations orientées pour la sélection d’un scénario de réaménagement. Ces consultations auront lieu au courant de 2023 et 2024 »
It is perplexing that for a street segment which began Montreal’s pedestrian renaissance has received the least amount of attention over the last decade. For sure, vital infrastructure is being installed currently, that is the sewer and water improvements that are currently underway. But why has the city languished in a design for the future? Why is it still being considered as a 2023-24 issue, when other segments of Sainte-Catherine’s have received full revamps? Why – when consulting the community about the future of the Village – did you not also seek input on the design of Sainte-Catherine?
Perhaps there are grand plans for the street that we are unaware of – but it seems perplexing that the city has largely neglected this street segment for years, instead choosing to pedestrianize downtown’s segments in front of retail shops. Both are warranted and yet it feels from these recommendations that it will be years before realizing any redevelopment that could signal investment from the city.
For this redesign we should consider the dynamic nature of the street. We should push the edges of our comfort zone and consider that perhaps just perhaps we could prioritize the pedestrian first, with cars second - including in the winter. Come November 1 the lively street turns into a dreary cramped sidewalk experience with cars racing down the street again. We should four seasons this space. We can build entertainment spaces and refuges that are welcoming to everyone. The work needs to begin now and be as transparent as possible.
Idea 3: Create the Village Entrepreneur Incubator.
There is mention of the SDC taking on a venture to support queer-centric businesses in this plan, which in my opinion is the strongest action implicated in the plan.
From the Plan
« 3.1 Création d’un fonds afin de soutenir la revitalisation du secteur du Village et de la place Émilie-Gamelin pour :
encourager l’ouverture d’établissements mixtes avec offre culturelle;
stimuler la relève, l’innovation et les commerces 2SLGBTQ+;
encourager l’occupation temporaire des locaux vacants »
I say “yes, AND” to this idea. Let’s get bigger. Create a queer-centric incubator that is funded and supported by not only the City/SDC, but funders and mentors as well. For all the banks across Canada that tout their support of the community – perhaps it’s time they come to the table with funding that showcases that? We could create an incubator program that helps members of the community have access to education, resources and ultimately funding for their idea. This would include a one-stop-shop space that provides the resources needed to take an idea from the drawing board to opening day and beyond. We can help curate better Sainte-Catherine’s through this program and ensure there is a new generation of entrepreneurs that can keep the street alive with current, vibrant – and crucially – viable businesses that serve the broad community’s needs and desires.
The incubator can include experts who help review business plans, prepare a business owner for opening day and give much needed support in that first 1-2 years of operation – the most crucial of times for any new business. This will require a unique public-private partnership and receive sustained funding streams to see true results. The aim here is to provide much needed access to resources for people who want to start a business but may not have the traditional ways of access and insight.
Idea 4: Invest in Housing (did you know we have a housing crisis?)
The Village should be the laboratory for innovative housing solutions. Simply put – the Village has always been a place to test ideas that then spread across the city. Let’s amp that up. There are numerous redevelopments occurring on the edges of the Village – from Quartier des lumieres, to Esplande Cartier to the Molson Brewery Redevelopment – there are literal thousands of housing units set to come online over the next decade. This will bring in new people but continue the trend of luxury condos/apartments with minor contributions to social housing. And while these promises are made now – the City must hold firm on delivery of these much needed units, or else we will have another Children’s Hospital situation on our hand where we receive no social housing units, well after a developer delivered their market rate housing on site.
To be fair – these sites are complex, rife with environmental and heritage issues and require strong developers to deliver on promises. But there are many sites in the Village that could be home to new housing types, fit within the current landscape and seek to fill gaps where these mega developments can’t always deliver.
There are many single-story retail spaces or vacant lands that could be 5-6 storey infill projects. Existing tenants can be relocated to vacant storefronts and then placed back once construction is completed. Or better – their new homes are better located for their needs. Residents in buildings that are lower in density but ideal for redevelopment would need new homes to be relocated – which requires coordination and conversations. In all – if residents see an honest approach to rehousing or thoughtful relocation there may be movements for this.
But it requires a central body dedicated to moving the tile pieces around the board to complete the picture. Perhaps this could be taken up by a new arm of the SDC that is solely focused on new development? Either way – waiting for the private sector to gin up ideas, which then is met by opposition from a community that already feels new development isn’t meant for them, isn’t working. An active hand forged from public-private partners could help accelerate these ideas.
Idea 5: Act now, send a bill.
We often hear that the province needs to fund these items. That we need leadership from Quebec City to look at the budgets handed to them and to in their hearts fund these ideas.
Let me be clear. The issues in the Village are not a “Montreal” made issue. The people impacted come from across this province and beyond. This IS a provincial issue, and the accelerated funding of actionable items would save taxpayers money in the long run. The City needs to find ways to fund these programs, show the results and get the province to retroactively pay if they are unwilling to do so in the immediate future. We cannot sit around waiting for empathy from Quebec City, as it is clear this level of emotional energy simply does not exist.
The future can be bright – but we need to act now.
There is hope the Village will continue to be an inclusive, dynamic place that is welcoming to the broad cross section of our society in Montreal. While the Village has been a place for those in the community that need a home, it must evolve rapidly to meet the current needs of our community and be agile enough to adapt to the future – whatever that may hold.
I know there is passion in this city to see the Village transformed in some way, but from the outside it seems caught in a cycle of analysis paralysis. Decisive action must be taken in entrepreneurial, creative ways that our community has relied on in the past. Villages have always been a place of experimentation, sometimes by design – often out of necessity.
If the City truly wants to support the growth and evolution of the Village, they need to lean into the experimentation. Pilot programs, accelerating larger capital projects and a deeper relationship with private enterprise are keyways to show action as well as acceptance that it takes more than the state to solve these problems. I know this last idea is counter to Quebec culture, that is letting the state handle the broader societal needs, but since when does our community accept the status quo? Why can’t we evolve our ways that meet our evolving culture?
Queer spaces matter, as much as spaces for other unique communities do. They may be the starting place for those who need chosen family more than others or are the unifying place within a broad city where we can connect with community deeper. They are places for the marginalized, the entrepreurer, the artist, the city dweller or the out-of-town visitor. Queer spaces can be inclusive and connected contributors to an overall dynamic cityscape – but our voices must be as present in decision making as other communities traditionally have. Now is our time to voice our needs now more than ever. My ideas here are one of many voices – and I hope to encourage others to step up and express their ideas.
These ideas aren’t exclusive to a queer community – but could be the impetus for other communities across the city that need just as much attention. Piloting programs in the village allows the city to see what works and what does not. By leaning into inclusive design approaches or focused programs that combat specific issues like homelessness or drug addiction, they can be examined for the ways they can be implemented elsewhere.
We need courage, creativity and commitment that matches the broader community’s aspirations to tackle these complex items today. I, for one, am ready to be part of this change, and I hope many others in the community read this article as a call to action and voice their own ideas and opinions of the plan presented so that it may evolve and align with ways we can start – today – on these changes.
Pourquoi les espaces réservés aux queer sont importants...
...et les erreurs de Montréal à leur sujet.
Alors que le mois de la fierté se termine et que le chaos des événements communautaires, des défilés de la fierté, des festivals et de l'activisme s'estompe, je prends le temps de réfléchir à notre communauté et à ce que l'avenir nous réserve. Il y a beaucoup de choses à célébrer, mais aussi beaucoup d’éléments qui nous rappellent pourquoi la fierté est nécessaire en premier lieu. Aujourd'hui plus que jamais, notre communauté sert de bouc émissaire pour des tensions sociales. Qu'il s'agisse d'enfants transgenres à qui l'on refuse des soins d'affirmation du genre ou que l'on exclut des programmes sportifs , les histoires de drag-queens qui deviennent des points chauds dans les communautés de tout le pays ou d'une forte augmentation des crimes haineux contre les membres de notre communauté, nous nous rappelons que la solidarité, les espaces sécuritaires et l'acceptation sont plus importants que jamais.
Le Village de Montréal, dans son emplacement actuel, est situé au pied du pont Jacques Cartier, dans l'est du centre-ville de Montréal. Il a une longue histoire de lieu sûr pour notre vaste communauté, pour les personnes qui cherchent à s'intégrer dans des endroits où elles ne se sentent pas les bienvenues et, par extension, pour les personnes marginalisées et généralement "indésirables" de la ville. S'étendant sur 2 km le long de la rue Sainte Catherine, le Village abrite près des deux tiers des services sociaux de la ville et sert de rue principale aux bars, restaurants et commerces qui s'adressent à la communauté LGBTQ2+.
La vague iconique de boules arc-en-ciel qui a surplombé la rue pendant près d'une décennie m'a accueillie pour la première fois en 2019. C'était l'une des premières rues principales piétonnes de la ville, qui a inauguré cette nouvelle ère de terrains de jeux piétonniers en été qui parsèment désormais notre ville. Le Village a toujours été un endroit pour tout le monde, mais aujourd'hui, il ressemble de plus en plus à un endroit hostile, peu accueillant et peu sûr pour les résidents de la communauté comme pour les visiteurs.
Le glissement vers la situation actuelle a commencé des années avant la pandémie. Avec l'avènement des applications de rencontres en ligne et l'acceptation plus large de la communauté homosexuelle par la société, les "villages gays" du monde entier se sont interrogés sur leur rôle exact au sein de notre communauté. Ce qui était autrefois des lieux oubliés dans le tissu urbain est devenu à la mode. Les propriétaires de bars et de cafés qui nous protégeaient des dures réalités de la société intolérante dans laquelle nous vivions prennent leur retraite ou ne s'adaptent tout simplement pas à l'époque. Ce qui, à une époque, semblait être un lieu inclusif est devenu, au fil du temps, un lieu réservé aux membres les moins marginalisés de notre communauté, laissant les plus vulnérables à l'écart des lieux sûrs ou, pire encore, provoquant des conflits internes au sein de la communauté pour savoir qui est ou n'est pas le bienvenu dans nos espaces sûrs.
On pourrait dire que notre objectif plus large d'une société inclusive rend ces espaces uniques dans notre ville non pertinents. La ghettoïsation de notre communauté ne fait qu'engendrer plus d'exclusion, plus de division de la société dans son ensemble. Je réponds à cet argument que les villages sont en train de prendre un nouvel essor, à l'instar des "Petite Italie" et des quartiers chinois de nos villes d'aujourd'hui. Ils représentent visuellement un segment de notre société, fournissent des services de base à la communauté, mais sont désormais une destination en soi. Un endroit où la société dans son ensemble peut s'engager et, par extension, espérer une meilleure compréhension de notre communauté.
Le Village de Montréal a connu un déclin constant avec quelques points positifs au cours de la dernière décennie. Il ne fait aucun doute que la rue Sainte-Catherine est un lieu emblématique de notre ville et qu'elle attire un large éventail de personnes qui apprécient tout simplement de se promener dans la rue et d'observer les gens. Mais avec la pandémie, l'espace du Village est devenu le lieu où affluent les mal-logés et les personnes en difficulté pour diverses raisons.
En tant qu'urbaniste, il est de mon devoir d'examiner le contexte d'une communauté et de comprendre quels sont les "problèmes" pour trouver des solutions. Il faut de l'empathie pour mettre en contexte ce à quoi les membres d'une communauté marginalisée peuvent être confrontés afin d’écouter leurs histoires et les défendre s'ils n'ont pas de voix eux-mêmes. Tout au long de ma carrière, j'ai participé à de nombreuses réunions inconfortables où j'ai été confrontée à mes propres biais inconscients ou à des histoires auxquelles je ne peux vraiment pas m'identifier, mais que je dois comprendre afin de trouver une solution qui convienne à tout le monde.
Le Village a toujours été une sorte d’oasis pour les marginaux. C'est un endroit où les personnes homosexuelles comme moi, qui ne vivent pas en ville, recherchent les leurs, pour vivre, ne serait-ce que quelques instants, dans un lieu qui leur est propre. Ce sont des lieux de refuge lorsque d'autres communautés leur tournent le dos parce qu'ils ont connu des temps difficiles ou parce qu'ils ont tout simplement existé sous leur forme la plus authentique. Le Village de Montréal a pris un virage pour le pire pendant la pandémie, car une combinaison de forces provenant d'une crise croissante des opioïdes a gonflé pendant cette période, combinée à une augmentation de l'itinérance et du manque d'endroits où les gens peuvent aller parce que les services déjà étirés sont maintenant impossibles à aider ceux qui se remettent sur pied.
Je dois d'abord préciser que la section qui suit est une description graphique et qu'elle pourrait être un déclencheur pour certains.
J'ai été témoin de cette scène, car au plus fort de la pandémie, la paisible patinoire de hockey située en face de chez moi a été transformée en un seul jour en centre d'hébergement pour les sans-abris. Soudain, mon intersection tranquille dans le village a été remplie d'explosions de bagarres entre les sans-abri qui ont été dirigés vers cet espace, de coups de porte tard dans la nuit de la part d'étrangers qui, je pense, cherchaient un abri, de matins où je n'avais pas d'autre choix que d'enjamber des personnes évanouies dans la rue, et d'une marche atroce de quatre pâtés de maisons vers le métro où j'étais bombardé de mendiants, de personnes en overdose qui avaient besoin d'aide et généralement de rues remplies d'ordures et d'excréments.
Cette scène, combinée à la pandémie mondiale, à l'incertitude quant à l'apparition d'un vaccin et à l'absence de fin des couvre-feux, des masques et de la distanciation sociale, ainsi qu'à mon incapacité à rendre visite à ma famille aux États-Unis, m'a donné l'impression que tout était plus dystopique que jamais. Mon point de rupture a été une chaude journée d'été où, en rentrant chez moi le long de Sainte-Catherine, j'ai été obligée de marcher au-dessusf une femme qui s'était évanouie sur le trottoir et que je ne pouvais pas contourner à cause d'une barrière de chantier. Dans ses bras se trouvait une poupée de la taille d'un bébé, et je frémis à l'idée qu'il s'agit là de son seul réconfort alors qu'elle lutte contre ses propres démons. Après l'avoir enjambée, sachant que cette image resterait à jamais gravée dans ma mémoire, j'ai vu un homme déféquer ouvertement au milieu de la rue.
Ce qui me frustre dans tout cela, c'est l'inaction. Nous avons la responsabilité sociétale de veiller à ce que ceux qui sont pris au piège d'une situation, qu'il s'agisse de toxicomanie, de maladie mentale, de chômage ou d'autre chose, nous devons veiller à ce que le filet de sécurité soit suffisamment solide pour attraper ceux qui passent entre les mailles du filet. Lorsque j'ai envoyé une longue note à mon conseiller municipal, j'ai reçu une brochure expliquant comment la ville allait animer les parcs pour lutter contre ces problèmes. J'ai lu un article après l'autre dans le journal sur la crise croissante et la promesse de la ville de faire quelque chose pour y remédier. Mais la patate chaude politique s'est poursuivie. C'est la faute de la province parce qu'elle ne finance pas assez le logement social. Les promesses de présence policière, c'est bien beau, mais cela ne résout en rien les problèmes systémiques. Il y a tout juste deux semaines, deux personnes ont eu une altercation physique en milieu de journée devant la station de métro Beaudry, dans la rue, et alors que nous nous tenions tous debout en regardant le site, nous hésitions tous à intervenir car nous ne savions pas si nous pouvions nous aussi être physiquement en danger. J'ai finalement crié à tue-tête "ARRET" et ils ont mis fin à l'affrontement, bien que temporairement. Pas un seul agent de la paix en vue à la station de métro.
Les vitrines vides et un domaine public qui, au mieux, s'effrite, ne font qu'exacerber le problème. Les boules arc-en-ciel emblématiques qui créaient autrefois une couverture réconfortante dans la rue ont disparu, et on avait promis à leur place quelque chose d'aussi excitant et emblématique. Cette promesse ne s'est jamais concrétisée. À la place, nous avons eu droit à des boules disco à moitié miroitantes et à une refonte de notre espace extérieur pop-up qui est clôturé depuis plus d'un an maintenant. La valeur des logements continue de grimper en flèche dans la communauté, alors que les nouveaux projets de développement sont bloqués ou contestés.
Le terminus d'autobus situé du côté nord de la place Émilie-Gamelin est toujours vide en raison d'un litige sur le terrain. Un autre projet de développement au sud du parc, le long de Sainte-Catherine, est bloqué en raison de l'impasse des négociations avec un locataire des bâtiments existants. La ville a réagi en demandant au promoteur de trouver une solution. Les commerces existants envisagent de couper leurs terrasses cet été en raison de la baisse des ventes et des inquiétudes de la communauté quant à la sécurité. Notre espace de sécurité n'est apparemment plus sûr, ni accueillant pour quiconque aurait besoin d'une communauté.
En 2021-22, on a fait grand cas d'une consultation "solide" avec divers organismes, organisations à but non lucratif et activistes sur l'avenir du village. Des ateliers sur invitation seulement ont été organisés pour discuter de ces questions, réparties en différents thèmes. Je n'ai pas été invité, mais j'ai demandé à y assister. C'était un groupe animé, composé de personnes passionnées et bienveillantes qui veulent vraiment que le village prospère. Mais il n'y avait pas de diversité de pensée - il y avait surtout des employés d'organisations à but non lucratif, des responsables politiques et des employés de la ville à cet événement, avec quelques activistes de la communauté, moi-même faisant partie d'une petite poignée de résidents de la communauté et d'experts dans ce domaine.
La semaine dernière, la ville a publié ses recommandations. 35 actions pour aider le village à aller de l'avant. Aucune d'entre elles n'est concrète et tangible. De nombreuses actions consistent à maintenir le statu quo. De nombreuses actions consistent à étudier plus avant les idées présentées. Je pense qu'il faut plus de temps. Les recommandations nuancées, axées sur la politique et la formation de comités ne sont pas surprenantes de la part d'une administration municipale qui donne la priorité aux gestes symboliques plutôt qu'à l'action.
Manque de logements de qualité pour ceux qui en ont le plus besoin ? C'est la faute de la province. La lutte contre la toxicomanie ? La province ne finance pas correctement ce domaine. La qualité des espaces verts ? C'est à suivre et nécessite une étude plus approfondie. Le manque d'entreprises prospères dans le corridor ? Nous avons besoin de plus d'entrepreneurs pour entrer sur le marché ou pour créer des "cafés socialement inclusifs".
Il n'y a pas d'éléments concrets dans ce plan qui évoquent l'inspiration, l'espoir ou une voie claire vers l'avenir. Nombre de ces recommandations ne sont que des bonnes pratiques communautaires - mais elles manquent de vision prospective sur la manière de reconstruire notre village qui soutient les plus vulnérables, qui est un endroit où les entreprises queer-centriques peuvent démarrer et prospérer et qui est un endroit où un mélange diversifié de personnes peut vivre/travailler/récréer dans la ville.
J'ai eu le temps de réfléchir à ces choses, à partir de mon expérience à Chicago et à Denver, ainsi qu'en tant que témoin de la dégradation du Village de Montréal pour en faire ce qu'il est aujourd'hui. Je propose ces éléments comme des actions possibles qui pourraient accélérer le changement. J'espère que ces idées seront transmises à ceux qui peuvent agir en conséquence, et je me porte volontaire, avec mon expertise, pour participer à ces idées le plus rapidement possible.
Idée 1 : Un centre de village.
Nous commençons par l'essentiel. Le village a besoin d'un centre communautaire. Tout simplement, nous n'avons pas de véritable espace centralisé où la communauté peut interagir et recevoir les services dont elle a tant besoin. Bien sûr, nous avons une patinoire de hockey et de petits espaces communautaires, mais nous n'avons pas d'espace qui puisse répondre à des besoins plus larges.
Cette idée figure dans le rapport, mais elle est en réalité présentée sous la forme d'une étude de marché ou d'une étude plus approfondie visant à regrouper les services sous un même toit. Il est sous-entendu que l'étude de marché déterminera cet avenir.
à partir du plan...
« 1.14 rassemblement de plusieurs vocations sous un même toit par la mise en place d’un comptoir de services de première ligne en santé et services sociaux; »
« 3.7 soutien à l’émergence d’un projet immobilier pour un carrefour communautaire; »
Nous savons que cela est nécessaire. Et il existe de nombreux modèles qui montrent comment cela peut être fait.
Mon modèle préféré est le Center on Halsted à Chicago, dans l'Illinois, aux États-Unis. Cette installation de 20 millions de dollars, inaugurée en 2007, comprend des salles de réunion, des bureaux pour diverses organisations à but non lucratif, un théâtre, un gymnase et des commerces au rez-de-chaussée, où se trouve actuellement une épicerie Whole Foods. L'espace offre des programmes pour les personnes âgées, un accès à Internet et aux ordinateurs, des programmes Affinity, une formation en art culinaire et des programmes artistiques et culturels. Il s'agit d'un bâtiment certifié LEED qui continue d'être un centre d'activité pour la communauté.
Le Center on Halsted est le lien de facto pour les programmes qui servent notre communauté diversifiée - des groupes de soutien sur la toxicomanie aux services pour les jeunes, en passant par le dépistage du VIH, le Center est un point d'ancrage clé de North Halsted (anciennement appelé Boystown) à Chicago. Plus de 2 000 donateurs privés ont contribué à sa construction et, à l'époque, il a reçu le soutien total du maire de l'époque, Richard M. Daly.
Nous pourrions potentiellement faire mieux - ajouter des logements au sommet, incorporer plus d'opportunités commerciales selon le site choisi, et ajouter notre propre touche montréalaise à l'ensemble. Nous avons des sites le long de Sainte-Catherine qui peuvent faciliter cela, et je suis presque certain qu'il y a une volonté politique de tous les niveaux de gouvernement pour financer cela.
Si nous pouvons financer un garage souterrain de 500 millions de dollars pour les autobus, nous avons certainement les moyens de construire un centre communautaire vital pour le quartier le plus diversifié et le plus marginalisé de Montréal.
Si la ville était audacieuse, elle ne déclarerait pas qu'elle a besoin d'une étude immobilière, elle annoncerait plutôt un financement pour commencer la conception et la planification d'un tel espace. Cette recommandation ne fait qu'allonger le processus et repousser le problème à plus tard.
Idée 2 : Accélérer le réaménagement de la rue Sainte-Catherine.
à partir du plan...
"3.2 Réaménagement de la rue Sainte-Catherine Est entre les rues Berri et De Lorimier :
resurfaçage temporaire de la rue Sainte-Catherine Est en 2023 ;
accompagnement du Service de l'urbanisme et de la mobilité (SUM) dans la poursuite du dialogue avec la population sur le projet de réaménagement de la rue Sainte-Catherine Est par le biais de consultations orientées pour la sélection d'un scénario de réaménagement. Ces consultations auront lieu au courant de 2023 et 2024 "
Il est perplexe qu'un segment de rue qui a amorcé la renaissance piétonnière de Montréal ait reçu le moins d'attention au cours de la dernière décennie. Certes, des infrastructures essentielles sont en cours d'installation, comme les améliorations apportées aux réseaux d'égouts et d'aqueducs. Mais pourquoi la ville est-elle restée à l'état de projet d'avenir ? Pourquoi le projet est-il toujours envisagé pour 2023-24, alors que d'autres tronçons de Sainte-Catherine ont été entièrement réaménagés ? Pourquoi, lorsque vous avez consulté la communauté au sujet de l'avenir du Village, n'avez-vous pas également demandé l'avis de la population sur l'aménagement de Sainte-Catherine ?
Peut-être y a-t-il de grands projets pour la rue que nous ne connaissons pas, mais il semble perplexe que la ville ait largement négligé ce segment de rue pendant des années, choisissant plutôt de piétonniser les segments du centre-ville devant les magasins de détail. Les deux sont justifiés et pourtant, ces recommandations donnent l'impression qu'il faudra des années avant de réaliser un réaménagement qui pourrait signaler un investissement de la part de la ville.
Pour ce réaménagement, nous devons tenir compte de la nature dynamique de la rue. Nous devrions repousser les limites de notre zone de confort et envisager de donner la priorité aux piétons d'abord, et aux voitures ensuite - y compris en hiver. Le 1er novembre, la rue animée se transforme en un trottoir morne et étroit, où les voitures se remettent à rouler à toute allure. Nous devrions faire de cet espace un espace de quatre saisons. Nous pouvons construire des espaces de divertissement et des refuges accueillants pour tous. Le travail doit commencer maintenant et être aussi transparent que possible.
Idée 3 : Créer l'incubateur d'entrepreneurs du village.
Ce plan mentionne que la SDC doit se lancer dans une entreprise pour soutenir les entreprises queer-centric, ce qui, à mon avis, est l'action la plus forte impliquée dans le plan.
à partir du plan...
"3.1 Création d'un fonds afin de soutenir la revitalisation du secteur du Village et de la place Émilie-Gamelin pour :
encourager l'ouverture d'établissements mixtes avec offre culturelle ;
stimuler la relève, l'innovation et les commerces 2SLGBTQ+ ;
encourager l'occupation temporaire des locaux vacants "
Je dis " oui, ET " à cette idée. Prenons de l'ampleur. Créons un incubateur queer-centric qui est financé et soutenu non seulement par la Ville/SDC, mais aussi par des bailleurs de fonds et des mentors. Pour toutes les banques du Canada qui vantent leur soutien à la communauté, il est peut-être temps qu'elles viennent à la table avec un financement qui en témoigne. Nous pourrions créer un programme d'incubation qui aiderait les membres de la communauté à accéder à l'éducation, aux ressources et, en fin de compte, au financement de leur idée. Il s'agirait d'un guichet unique qui fournirait les ressources nécessaires pour faire passer une idée de la planche à dessin au jour de l'ouverture et au-delà. Grâce à ce programme, nous pouvons contribuer à améliorer Sainte-Catherine et faire en sorte qu'il y ait une nouvelle génération d'entrepreneurs capables de maintenir la rue vivante avec des entreprises actuelles, dynamiques et surtout viables qui répondent aux besoins et aux désirs de l'ensemble de la communauté.
L'incubateur peut comprendre des experts qui aident à examiner les plans d'entreprise, à préparer le propriétaire d'une entreprise au jour de l'ouverture et à apporter le soutien nécessaire au cours des deux premières années d'activité - la période la plus cruciale pour toute nouvelle entreprise. Pour obtenir de véritables résultats, il faudra un partenariat public-privé unique en son genre et des flux de financement durables. L'objectif est de fournir un accès indispensable aux ressources pour les personnes qui souhaitent créer une entreprise, mais qui ne disposent pas des moyens traditionnels d'accès et d'information.
Idée 4 : Investir dans le logement (saviez-vous que nous connaissons une crise du logement ?)
Le village devrait être le laboratoire de solutions innovantes en matière de logement. En d'autres termes, le Village a toujours été un lieu où l'on teste des idées qui se répandent ensuite dans toute la ville. Amplifions cela. De nombreux réaménagements sont en cours aux abords du Village - du Quartier des Lumières à l'Esplande Cartier en passant par le réaménagement de la Brasserie Molson - des milliers d'unités d'habitation devraient voir le jour au cours de la prochaine décennie. Cela apportera de nouveaux habitants, mais maintiendra la tendance des condos/appartements de luxe avec des contributions mineures au logement social. Et bien que ces promesses soient faites maintenant, la ville doit rester ferme sur la livraison de ces unités très nécessaires, sinon nous aurons une autre situation avec l'hôpital pour enfants où nous ne recevrons aucune unité de logement social, bien après qu'un promoteur ait livré ses logements au taux du marché sur le site.
Il faut reconnaître que ces sites sont complexes, qu'ils présentent des problèmes environnementaux et patrimoniaux et qu'ils ont besoin de promoteurs solides pour tenir leurs promesses. Mais il existe de nombreux sites dans le village qui pourraient accueillir de nouveaux types de logements, s'intégrer dans le paysage actuel et chercher à combler les lacunes là où ces mégaprojets ne peuvent pas toujours être réalisés.
Il existe de nombreux espaces commerciaux d'un seul étage ou des terrains vacants qui pourraient accueillir des projets intercalaires de 5 à 6 étages. Les locataires actuels peuvent être relogés dans les locaux vacants, puis réintégrés une fois la construction achevée. Ou mieux encore, leurs nouveaux logements sont mieux situés par rapport à leurs besoins. Les habitants des immeubles moins denses, mais idéaux pour un réaménagement, auraient besoin de nouveaux logements pour être relogés, ce qui nécessite une coordination et des conversations. Dans l'ensemble, si les habitants voient une approche honnête du relogement ou de la relocalisation réfléchie, il peut y avoir des mouvements en ce sens.
Mais il faut un organisme central chargé de déplacer les pièces de l'échiquier pour compléter le tableau. Peut-être cela pourrait-il être pris en charge par une nouvelle branche de la DDC qui se concentrerait uniquement sur les nouveaux développements ? Quoi qu'il en soit, attendre que le secteur privé propose des idées, qui se heurtent ensuite à l'opposition d'une communauté qui a déjà le sentiment que les nouveaux développements ne sont pas faits pour elle, ne fonctionne pas. Une main active forgée par des partenaires publics et privés pourrait contribuer à accélérer ces idées.
Idée 5 : Agir maintenant, envoyer un projet de loi.
Nous entendons souvent dire que la province doit financer ces projets. Il faut que les dirigeants de la ville de Québec examinent les budgets qui leur sont remis et qu'ils financent ces idées en leur âme et conscience.
Permettez-moi d'être clair. Les problèmes du Village ne sont pas des problèmes "montréalais". Les personnes touchées viennent de toute la province et d'ailleurs. Il s'agit d'un problème provincial, et le financement accéléré de mesures concrètes permettrait aux contribuables d'économiser de l'argent à long terme. La ville doit trouver des moyens de financer ces programmes, de montrer les résultats et d'amener la province à payer rétroactivement si elle n'est pas disposée à le faire dans l'avenir immédiat. Nous ne pouvons pas nous contenter d'attendre l'empathie de l’administration Legault, car il est clair que ce niveau d'énergie émotionnelle n'existe tout simplement pas.
L'avenir peut être prometteur, mais nous devons agir maintenant.
On peut espérer que le Village continuera à être un lieu inclusif, dynamique et accueillant pour le large éventail de la société montréalaise. Bien que le Village ait été un endroit pour les membres de la communauté qui ont besoin d'un foyer, il doit évoluer rapidement pour répondre aux besoins actuels de notre communauté et être suffisamment agile pour s'adapter à l'avenir - quel qu'il soit.
Je sais qu'il y a une passion dans cette ville pour voir le Village transformé d'une manière ou d'une autre, mais de l'extérieur, il semble pris dans un cycle de paralysie analytique. Des mesures décisives doivent être prises en recourant à des méthodes entrepreneuriales et créatives sur lesquelles notre communauté s'est appuyée par le passé. Les villages ont toujours été des lieux d'expérimentation, parfois à dessein, souvent par nécessité.
Si la ville veut vraiment soutenir la croissance et l'évolution du village, elle doit s'appuyer sur l'expérimentation. Les programmes pilotes, l'accélération des grands projets d'investissement et l'approfondissement des relations avec les entreprises privées sont autant de moyens de montrer que l'on agit et que l'on accepte le fait qu'il faut plus que l'État pour résoudre ces problèmes. Je sais que cette dernière idée va à l'encontre de la culture québécoise, qui consiste à laisser l'État s'occuper des besoins sociétaux plus larges, mais depuis quand notre communauté accepte-t-elle le statu quo ? Pourquoi ne pouvons-nous pas faire évoluer nos façons de faire en fonction de l'évolution de notre culture ?
Les espaces réservés aux homosexuels sont importants, au même titre que les espaces réservés à d'autres communautés uniques. Ils peuvent être le point de départ pour ceux qui ont besoin d'une famille choisie plus que d'autres ou être le lieu unificateur au sein d'une grande ville où nous pouvons nous connecter avec la communauté plus profondément. Ce sont des lieux pour les marginaux, les interprètes, les artistes, les citadins ou les visiteurs étrangers. Les espaces queer peuvent être des contributeurs inclusifs et connectés à un paysage urbain dynamique - mais nos voix doivent être aussi présentes dans la prise de décision que le sont traditionnellement les autres communautés. Plus que jamais, il est temps pour nous d'exprimer nos besoins. Les idées que je propose ici ne sont qu'une voix parmi d'autres - et j'espère encourager d'autres personnes à se manifester et à exprimer leurs idées.
Ces idées ne sont pas l'apanage de la communauté queer, mais pourraient servir d'impulsion à d'autres communautés de la ville qui ont tout autant besoin d'attention. L'expérimentation de programmes dans le village permet à la ville de voir ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. En s'appuyant sur des approches de conception inclusive ou sur des programmes ciblés qui luttent contre des problèmes spécifiques tels que le sans-abrisme ou la toxicomanie, il est possible d'examiner les moyens de les mettre en œuvre ailleurs.
Nous avons besoin de courage, de créativité et d'un engagement à la hauteur des aspirations de l'ensemble de la communauté pour nous attaquer aujourd'hui à ces questions complexes. Pour ma part, je suis prêt à participer à ce changement, et j'espère que de nombreux autres membres de la communauté liront cet article comme un appel à l'action et exprimeront leurs propres idées et opinions sur le plan présenté afin qu'il puisse évoluer et s'aligner sur les moyens que nous pouvons mettre en œuvre - dès aujourd'hui - pour opérer ces changements.